今人皆知，“陛下”一次，谓天子。见贾谊《新书》：“天子卑号称陛下。” 但“陛下”一次本身的意思却不是至尊的。只是个代称，后来演变为尊称。
顾炎武《日知录》卷二四：
蔡邕《独断》：“陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣，执兵陈于陛侧，以戒不虞。谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天于，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之义也。”上书亦如之。乃群臣士庶相与言曰殿下、阁下、执事之属，皆此类也。据此，则陛下犹言执事，後人相沿，遂以为至尊之称。
陛，是升堂的阶梯，天子高高在上，大臣居下，而在天子周围的，也就是陛侧的，则是近侍、卫兵，大臣言事，不敢呼天子，只好说“站在阶梯下面的人跟您说话”，通过这种方式，因卑达尊，后人相沿，陛下一词，变为至尊之称了。