行為：暴力、競爭、利他，人類行為背後的生物學這本書只有研究人類行為的世界級科學家薩伯斯基寫得出來，《行為》一書回答了人類最根本的問題：我們的行為從何而來？
上冊中，薩波斯基──神經科學家與靈長類動物學家──穿梭在數種學科之間，揭露我們的一舉一動背後的故事。從不同角度剖析人類行為，沒有一塊石頭忘了翻面，涵蓋從基本生物學到內分泌，到神經科學、心理學、社會學、演化理論等等的每一件事。他說故事的功力有目共睹，且深具內在邏輯。透過追溯一個行為發生前的不同時間段與系統，對目標多次出擊。
他首先檢視在精準時刻之內，究竟是什麼造就了人類行為，然後再一個階段一個階段往前追溯，最終回溯到我們這個物種更深的文化、歷史和基因遺傳。
於是，他以一秒之內的神經科學解釋開始著手，探討在行為發生一秒前大腦發生了什麼事？接著往後退一步，看到再前一個時刻，也就是兩秒到一分鐘之前，究竟我們看到、聽到及聞到什麼，促發了神經的反應而產生了行為？接著，又進一步回溯幾小時到幾天前，探討那些促使神經系統做出反應的荷爾蒙如何運作？在此，他擴大了我們的視野，讓我們思考神經生物學、內分泌學，以及我們環境給予我們刺激的感官世界，嘗試解釋發生了什麼事情。
薩伯斯基繼續推進，嘗試找出哪些環境因素會影響一個人的大腦，因此追溯到我們的青少年與童年時期、胎內環境，甚至追溯到精卵結合的那刻。最終，他試著解釋比起個人更大的種種影響因素，即文化如何形塑群體意識，而哪些生態因素又形塑文化，以此類推，最終回溯到幾千年甚至幾百萬年前，造成我們這物種演化的種種因素。透過匯總所有因素，瞭解人類的行為如何被創造出來。
下冊中，薩伯斯基著手探討人類最棘手的問題──分我群和他群、階層制度、從眾與服從、合作與競爭、同理心與慈悲心、自由意志的行使、人們對於隱喻和真實的混淆、戰爭與和平等等，從我們靈長類動物的生物起源，到人類獨特的行為模式，做了深刻、揪心但又不失幽默的分析。
尤其，我們的大腦會快速把人分成我群和他群，而且這種分類往往基於微小的差異、隨機的標準，這種歷程會自動化發生在我們的潛意識中，之後再透過認知來合理化。而這會影響我們的行為。讓我們分為我群之人做出最好的行為，卻對被分為他群的人做出糟糕的行為。
人類歷史上的戰爭、大屠殺與迫害等等，幾乎都源自於此。然而，這種區分異己的心理要如何治癒呢？生物學可以給我們什麼解方呢？作者告訴我們，儘管人類彼此傷害的行為普世皆然，但也非無可避免，透過大腦科學提供的洞見，我們可以避免讓傷害再次發生。薩伯斯基獨特的幽默，將本書寫的充滿智慧與人情味。長達近千頁的書，從頭到尾都趣味盎然，且例證豐富，無論各個領域的讀者都能從中有所收穫。
本書的理論取向
我的工作是神經生物學家（研究大腦的人）加上靈長類動物學家（研究猴子和猩猩的人）。因此，這本書以科學，特別是生物學為基礎。從這點可以延伸出三個關鍵。首先，你不可能在沒有生物學的情況下，就開始瞭解攻擊、競爭、合作和同理心；我會提到這點，是為了某一群特定的社會科學家著想 —— 他們認為生物學與人類的社會行為毫無關聯，而且用生物學來思考人類社會行為會有意識形態的嫌疑。第二，同樣重要的是，如果你只依賴生物學，一樣會陷入麻煩；我這麼說是為那些分子基本教義派著想，他們相信社會科學注定會被「真正的」科學消滅。第三，讀完這本書之後你會發現，區分行為的「生物」層面和所謂的「心理」或「文化」層面其實一點意義都沒有。它們完全交織在一起。
瞭解這些人類行為背後的生物學顯然十分重要。不幸的是，這種生物學複雜得不得了。如果你現在對於……譬如說，候鳥的飛行或母倉鼠排卵時的交配反射感興趣，那麼難度就沒那麼高。但我們感興趣的往往不是那些。我們感興趣的是人類行為 —— 人類社會行為，而且，在很多狀況下是異常的人類社會行為。不只如此，這些行為絕對是一團混亂，牽涉到腦部的化學機制、荷爾蒙（hormone）6、感官線索（sensory cue）、產前環境（prenatal environment）、早期經驗、基因、生物演化（biological evolution）與文化演化（cultural evolution）、以及生態壓力（ecological pressure）等等。
我們該怎麼在探究行為時，搞清楚這所有相關的因素？處理一個複雜多面的現象時，我們會傾向使用一種特定的認知策略 —— 把現象中各個面向分類，形成一組一組的解釋。假定有隻公雞站在你旁邊，而另一隻母雞正在過馬路。那隻公雞擺出以雞的標準來說十分性感的求偶姿態，於是母雞迅速衝過來和牠交配（我不清楚雞的求偶是不是真的這樣運作，但我們先假定是這樣吧）。於是，一個關鍵性的生物學疑問浮現出來 —— 為什麼那隻母雞要過馬路？如果你是個神經心理內分泌學家，你的答案會是：「因為循環中的雌性素作用在牠的腦部，於是牠回應了公雞發出來的求偶訊息。」如果你是個生物工程學家，答案則是：「因為雞的腿中有條長骨構成了骨盆（或類似的東西）的支點，讓牠可以快速前進。」又如果你是個演化生物學家，你會說：「因為在過去數百萬年中，在生育年齡對求偶姿態有所回應的雞隻，比較容易讓基因流傳下來，因此到現在已經變成牠們的本能行為。」以此類推，人們會用不同的類別思索，用不同學科的角度來解釋事物。
《行為：暴力、競爭、利他，人類行為背後的生物學》本書的目標是避免這種類別化的思考。把事情擺進籃子裡頭、在清楚界定的範圍內作解釋，這麼做有其好處 —— 譬如，可以幫助你記得更清楚，但也可能嚴重破壞你的思考能力。這是因為不同類別之間的界限常是隨機形成的，但只要界限存在，我們就會忘記它是隨機形成，反而過分注重界限的重要性。譬如，可見光譜包含從紫色到紅色的一連串波長，人們在光譜上隨機決定界限，再為顏色取名（譬如把界限定在顏色從「藍」轉「綠」的地方）；證據就是各種語言各有不同的顏色名稱，因為人們以不同方式任意分割可見光譜。給一個人看兩種類似的顏色，如果那人使用的語言剛好在這兩種顏色之間劃分了界限，他就會高估這兩種顏色的差異；假如這兩種顏色落在語言的同一類別，結果則相反。換句話說，當你用類別來思考，就比較難看到事物之間的相似與相異之處。只要你花很多心力去注意邊界所在之處，就難注意事物的全貌。