两千多年来，以中华文明为核心的东亚文化圈建立了一套独特的礼仪制度——朝贡。通过这套朝贡体系，各国与中国之间保持着频繁的交往，中国式的政治体系和文化观念被慢慢传播，这个原本风俗、语言各异的世界，在千余年间被逐渐编织成了拥有统一文字、统一价值观的“文明”世界。 本书通过详述朝鲜、琉球、日本、越南等九种不同的朝贡类型，为读者呈现人类历史上持续时间最长的国际秩序的内在运作机制。朝贡秩序下的“美丽旧世界”，恭顺与臣服的的表象下隐藏着野心和计算。了解朝贡体系的“表”和“里”，“名”与“实”，是我们认识中国史和东亚史的一个关键。
“朝鲜，中国之孝子也”
一
中国读者印象中的万历，大抵是一个昏君，以二十余年不上朝，纵情于“酒色财气”而闻名。他还是一个肥胖症患者。据说他走路时，要太监给他抬着肚子缓缓前行。他给太后请安，则要“膝行前进”。
然而，在朝鲜史籍中，他却是一个罕见的明君。万历一登基，朝鲜人对他的印象就很好。万历二年（1574），朝鲜使臣许篈出使中国，见到了年仅十二岁的万历皇帝。他发现小皇帝长得比同年龄的孩子高大壮实，说话中气十足。回国后他描述小万历的外表说：“今日臣等望见天威甚迩，龙颜壮大，语声铿锵。”
“龙颜壮大”，意思是说小皇帝身体健壮，“语声铿锵”，是指小皇帝声音洪亮，看起来小皇帝有一副相当不错的有为之君的底子。
在他眼中，小万历皇帝不但长得健硕，还勤政好学，是一个完美的君王模范：
因闻皇上讲学之勤，三六九日，则无不视朝，其余日则虽寒暑之极，不辍经筵。……虚心好问，而圣学日进于高明。……圣年才至十二，而君德已著如此，若于后日长进不已，则四海万姓之得受其福者。
也就是说，十二岁的小皇帝非常勤奋，除了上朝日之外，每天都要上课，不论天气多么恶劣，从不停止。学习时虚心好问，学业进展很快。看来一定会成为一代明君，让四海之人，包括朝鲜人得到恩泽。
此时正当万历登基之初，尚未亲政，还没有显露出怠政的倾向，朝鲜人如此评价也属正常。然而到了万历二十年（1592），万历皇帝已经滑入消极怠工的泥潭，以至御史冯从吾上疏批评他“郊庙不亲，朝讲不御，章奏留中不发” （不祭祀天地祖宗，不上朝，不处理公务）的时候，在朝鲜人的记载中，万历仍然是一个勤奋的皇帝。《朝鲜王朝实录》记载，万历十九年（1591），朝鲜使臣到中国汇报朝鲜与日本的关系，万历亲自接见，和使臣谈了很多话，显示出对朝鲜安危的深切关怀：“帝出御皇极殿，引使慰谕勤恳，赏赉加厚，降敕奖论。皇帝久不御朝，外国使臣亲承临问，前所未有也。” 也就是说，皇帝在皇极殿接见使臣，很诚恳地说了很多劝慰的话，赏赐了很多东西。皇帝已经很久不上朝了，亲自接见外国使臣，是前所未有的举动。
朝鲜人记载，在壬辰战争当中，万历皇帝的表现更是尽职尽责，朝鲜请兵请饷，无不立应。他曾下令“凡涉及东征之事，俱可不时入奏” 。只要是关乎朝鲜的事，不管什么时候，都可以马上汇报。“闻其时以朝鲜事入奏，则虽中夜必起而行之。其至诚救恤之事，至今传说。” 即使是半夜接到朝鲜的战报，也马上起来办公，简直可以说是“旰食宵衣”了。
万历皇帝临终前，朝鲜使臣李廷龟出使中国，恰好见证了皇帝归天这一历史性时刻。李廷龟记载，万历皇帝临死前，还牢牢掌控着国家事务，特别是关心着小邦朝鲜。从皇帝寝室走出来的太监对朝鲜使臣说，“皇上自昨夕症势危重，闭眼不开” 。在这种情况下，他仍然坚持听取太监朗读朝鲜国书，已经不能说话，但仍然“颔可”，同意给朝鲜国正式回复。
使臣记载说，万历皇帝在遗嘱中也提到了朝鲜。
二十一日，放御医，皇帝御弘德殿，引接阁老方从哲、英国公张惟贤、兵部尚书黄嘉善、吏部尚书周嘉谟等八人，将手指面，教各臣看一看病至如此，又虑忧东事。方从哲等奏用人发帑等事。皇上将手连握数次，不久断气。
万历已经不行了，宣八位大臣进殿，一方面告诉大家，病已至此，药已无效，另一方面又对朝鲜问题表示忧虑。方从哲等汇报了财政问题。万历不久就断气了。
在朝鲜人心目中，万历皇帝一直是一个勤政的、英明的皇帝，一位值得尊敬的长者。原因非常简单：万历对他们有再造之恩。
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